¿Cómo afectó la pandemia de COVID-19 a la inteligencia emocional de las personas? Este gráfico cuenta una historia clara: las tendencias globales de la inteligencia emocional parecían buenas de 2017 a 2019… y luego ocurrió lo de 2020:

La inteligencia emocional (EQ) disminuyó (casi) en todos los ámbitos. En un año dominado por el estrés, la soledad y el miedo, esto no es exactamente una sorpresa. Pero un examen más detallado de los datos revela algunos matices fascinantes sobre el impacto de la pandemia en grupos de edad y demográficos específicos, y por qué es absolutamente esencial que volvamos a invertir en algunas de las habilidades de inteligencia emocional que hemos perdido colectivamente este último año.

La pandemia golpea el optimismo: ¿Te sentiste un agotamiento general en 2020?

¿La habilidad de la inteligencia emocional que experimentó el mayor descenso en 2020? Se trata de Ejercitar el Optimismo, definida como la capacidad de ver opciones. Esta habilidad descendió en un 5%. Tal como informamos en el artículo acerca del  futuro del trabajo, las habilidades relacionadas como la colaboración, la imaginación y la asunción de riesgos experimentaron un descenso de más del 10% a nivel mundial (del estudio 2021 State of the Heart).

Si observamos la neurobiología, este descenso tiene sentido. Cuando sentimos estrés, estamos programados biológicamente para ser menos creativos, menos compasivos y menos visionarios. El cuerpo, literalmente, apaga estos sistemas, ya que reduce su atención, conserva la energía y se concentra en nada más que la amenaza que se presenta.

Sin embargo, hay dos grandes problemas con esta tendencia:

El primero es que nuestro sistema de respuesta al estrés evolucionó para hacer frente a amenazas tangibles y temporales -como un tigre que nos acecha en la selva-, no a amenazas existenciales a largo plazo. Cuando experimentamos un alto nivel de estrés durante semanas o meses seguidos, esto nos lleva al agotamiento  y eso es exactamente lo que ha estado ocurriendo.

El segundo problema es que el optimismo es realmente importante. Está fuertemente correlacionado con resultados importantes como tomar buenas decisiones, tener relaciones de calidad, trabajar eficazmente y mantener el bienestar mental y físico. De hecho, las personas con un alto grado de optimismo tienen 8 veces más probabilidades de obtener una puntuación alta en estos resultados. La que posiblemente sea la habilidad más importante de la inteligencia emocional fue la que más bajó en 2020. Sin embargo, es interesante que no haya disminuido por igual para todos.

La disminución del optimismo golpea fuertemente a los más jóvenes 

Una advertencia interesante: en lo que respecta al optimismo, la pandemia afectó mucho más a los jóvenes que a los grupos de mayor edad:

Nueva investigación confirma que durante el año 2020 las personas menores de 35 años tuvieron una importante caída en el OPTIMISMO. ¿Cómo afectará esto a la habilidad de recomponerse e integrarse a la vida normal nuevamente?

Como puede ver, las personas mayores de 45 años experimentaron un ligero aumento en optimismo. Obsérvese que se trata de una muestra enorme, global y aleatoria (más información sobre la investigación). ¿Por qué la pandemia ha afectado al optimismo de los más jóvenes más intensamente que al de los mayores?

Joshua Freedman, uno de los investigadores que dirige el estudio, planteó la hipótesis de que podría deberse a los niveles más altos de estabilidad estructural de los adultos: Mientras el entorno laboral cambiaba, el trabajo continuaba. Mientras las responsabilidades familiares cambiaban, los padres seguían ocupándose de los niños. Los adultos mayores tienen más de estas “anclas”, mientras que los más jóvenes vieron sus vidas más alteradas y experimentaron más caos. Una mayor investigación nos ayudaría a comprender mejor cómo vivieron la pandemia los distintos grupos de edad, lo que podría ayudar a las personas a reconstruir sus vidas de forma más efectiva.

Sin embargo, hay una habilidad de la inteligencia emocional que aumentó en 2020, en todos los grupos de edad. ¿En qué consiste?

Un solo valor atípico: ¿Qué habilidad de la Inteligencia Emocional se volvió indispensable?

En este gráfico, ¿qué línea se mueve en dirección opuesta a las demás en 2020?

Sólo 1 de las 8 habilidades básicas de inteligencia emocional medidas en este estudio aumentó en 2020: Aplicar Pensamiento Consecuente, que es la capacidad de evaluar los costes y beneficios de las elecciones. Todos hemos practicado mucho para fortalecer esos músculos este año:

¿Es seguro ir al supermercado? ¿Ver a mis amigos y familiares? ¿Celebrar la Navidad juntos? ¿Comer en un restaurante?

Como nunca antes, la pandemia nos condicionó a hacer estos cálculos, a sopesar los pros y los contras de cosas que solíamos dar por sentadas. Si utilizamos bien esta competencia, es de esperar que nos haya ayudado a mantenernos a salvo a nosotros y a nuestros seres queridos. También ha recalibrado toda nuestra disposición de una manera que presenta riesgos a largo plazo: Un mayor sentido de la precaución es valioso en una crisis, pero con el tiempo limitará la innovación y la creatividad. Esta competencia nos aleja de los riesgos y nos empuja hacia la seguridad, lo que a menudo significa retirarse. Esto es comprensible en situaciones de mucho estrés. Ir a lo seguro tiene sus ventajas en una pandemia, pero también tiene un coste.

Y ahora que muchos países entran en una nueva fase de la pandemia, es el momento de elegir intencionadamente una nueva actitud de esperanza y optimismo. “Tenemos que readaptarnos a estar abiertos a las posibilidades y a lo desconocido, en lugar de ir siempre a lo seguro”, dice Freedman. “Aunque millones de personas siguen sufriendo, y docenas de países se enfrentan a la escasez de vacunas, puede que tengamos un final a la vista. Aunque tenemos un trabajo difícil que hacer para atender a las personas y curarlas, quizá ahora podamos empezar a soñar de nuevo con un futuro mejor.”

Por lo tanto, teniendo en cuenta los enormes problemas a los que nos enfrentamos a nivel mundial, no se trata de soñar por gusto. Es soñar para llegar a una nueva normalidad que mueva significativamente la aguja en una mejor dirección.

Una nueva normalidad: cómo ejercer el optimismo para alcanzar un futuro mejor

Cuando el término “nueva normalidad” surgió en 2020, tenía una connotación decididamente negativa: Las cosas no van a volver a ser como antes. Acostúmbrate a ello. Acéptalo. Las máscaras están de moda. Las multitudes están fuera. Etcétera, etcétera. “Nueva normalidad” significa que tenemos menos opciones, sólo que de forma más permanente.

Pero ahora, cuando gran parte del mundo vuelve a despertar, la “nueva normalidad” puede adquirir un tono mucho más positivo. Una pausa como ésta -por muy dolorosa que haya sido- es una oportunidad única en la vida. Para cambiar los hábitos. Para tomar decisiones intencionadas sobre cómo queremos vivir. Para soñar con nuevas formas de colaborar, para ver nuevas opciones en lugar de navegar con el piloto automático. Puede que nunca volvamos a tener una pizarra en blanco como en 2021.

¿Cómo va a utilizar el optimismo para aprovechar al máximo este tiempo de transición?

No faltan problemas en los que centrar nuestra atención: el cambio climático, la injusticia racial, la desigualdad económica. Todos son únicos, pero están interconectados. ¿El vínculo más fuerte entre ellos? No cambiarán si volvemos a lo que estábamos haciendo: las mismas formas de pensar, actuar y sentir que han fracasado a la hora de abordar estas cuestiones durante tanto tiempo. Seguirán empeorando, a menos que actuemos. Ahí es donde entran en juego el optimismo, la imaginación y la colaboración. Esos músculos se atrofiaron cuando nos centramos en una crisis concreta en 2020, pero ahora son más importantes que nunca.

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